Der Deutsche Wandteppich

Unser vorheriger Artikel behandelte die Subsidienverträge, durch die Großbritannien mit sechs deutschen Fürstentümern die Gestellung von rund 30.000 Soldaten für den Einsatz in Nordamerika vereinbarte. Als diese Männer dort ankamen, galten sie vielen Amerikanern als blutrünstige Söldner, die angeheuert worden waren, um König Georgs Drecksarbeit zu erledigen und die Ideale von Freiheit und Unabhängigkeit niederzuschlagen. 

But was that image accurate? Why would an ordinary German risk his life to fight over 3,000 miles from home, in a country he had never seen, for a king who was not his own? This article will answer those questions.  

For many, it was not a hatred of American people and ideas that drove them to enlist. While some did volunteer enthusiastically, recruiting men for service in North America was a messy process of persuasion, local politics, coercion,  incentives, economic necessity, and resistance. Behind the familiar image of a ferocious Hessian mercenary is a very human story, one much deeper than Americans at the time could have possibly imagined. 

Der Wettlauf um Rekruten beginnt

Nachdem die Subsidienverträge zwischen Großbritannien und den deutschen Fürsten unterzeichnet worden waren, war Eile geboten. Die Briten wollten die Truppen möglichst schnell nach Nordamerika bringen, um den Aufstand niederzuschlagen, bevor er weiter an Dynamik gewann. Zwar unterhielten die deutschen Fürsten auch in Friedenszeiten stehende Heere, doch diese waren klein und dienten vor allem der Landesverteidigung, dem Garnisonsdienst und der Aufrechterhaltung der öffentlichen Ordnung. Als die Briten plötzlich zunächst rund 20.000 Soldaten anforderten, verfügten die deutschen Staaten bei weitem nicht über so viele Männer unter Waffen. Eine derart große Streitmacht dauerhaft zu unterhalten, wäre finanziell kaum zu bewältigen gewesen. Mit der Unterzeichnung der Verträge begann daher ein hektischer Wettlauf, genügend Rekruten zu gewinnen und die Regimenter aufzufüllen.²

Keine der deutschen Fürstentümer kannte eine Wehrpflicht oder allgemeine Einberufung. Stattdessen waren sie auf staatliche Werber angewiesen, die genügend Männer finden, überzeugen und anwerben mussten, um die vorgegebenen Sollstärken zu erreichen. Wie diese Werber dabei vorgingen und wie die potenziellen Soldaten auf ihre Bemühungen reagierten, verrät uns viel über die deutschen Erfahrungen während des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges. 

Auf der Suche nach ein paar Abkömmlichen

Die erste Aufgabe der deutschen Werber bestand darin, Männer zu finden, die als abkömmlich galten, also Männer, deren Weggang – und ein möglicher Tod – die örtliche Wirtschaft möglichst wenig beeinträchtigten.

Doch selbst unter den als abkömmlich geltenden Männern war nicht jeder wehrdienstfähig. Von den Rekruten wurde im Allgemeinen erwartet, dass sie gesund, zwischen 17 und 45 Jahre alt und mindestens 164 Zentimeter groß waren, damit sie ein Gewehr ordnungsgemäß laden konnten. Außerdem mussten sie über genügend Zähne verfügen, um eine Papierpatrone mit den Zähnen aufzureißen, und entweder unverheiratet oder verheiratet, jedoch kinderlos sein. Gleichzeitig gab es zahlreiche Ausnahmen vom Militärdienst. Grundeigentümer, Söhne, deren Arbeitskraft im Familienbetrieb unentbehrlich war, Männer in für die Wirtschaft wichtigen Berufen (die je nach Fürstentum unterschiedlich waren) sowie Studenten waren häufig vom Militärdienst befreit.³ 

Diese Kombination aus Anforderungen und Ausnahmeregelungen ließ den Werbern nur einen sehr begrenzten Kreis geeigneter Männer. Um die Regimenter auf Sollstärke zu bringen, mussten sie sich auf weit mehr verlassen, als einfach in ein Dorf zu gehen und nach Freiwilligen zu fragen.

Ein Flickenteppich von Rekruten

Obwohl sich die deutschen Fürsten verpflichtet hatten, Truppen für Großbritannien zu stellen, wollten sie ihre eigenen Territorien verständlicherweise nicht ihrer arbeitsfähigen Männer berauben. Jeder Rekrut, der nach Nordamerika geschickt wurde, bedeutete einen Bauern, Handwerker oder Tagelöhner weniger, der die heimische Wirtschaft stützte – und zugleich einen Steuerzahler weniger. Die Regierung von Braunschweig brachte diese Sorge ausdrücklich zum Ausdruck und warnte, dass der Weggang so vieler Männer die Einnahmen aus Bier- und Branntweinsteuern erheblich verringern würde.⁴ 

Um diese wirtschaftlichen Verluste zu vermeiden, wurden die Werber angewiesen, nach Möglichkeit Ausländer anzuwerben. Im Deutschland des 18. Jahrhunderts bedeutete ein „Ausländer“ jedoch nicht zwangsläufig jemanden aus einem anderen Land. Gemeint waren vielmehr Männer aus benachbarten deutschen Fürstentümern. Gelang es einem Werber aus Hessen-Kassel beispielsweise, einen jungen Mann aus Hannover oder Mainz zum Eintritt in den Militärdienst zu bewegen, konnte Hessen-Kassel seine vertraglichen Verpflichtungen erfüllen, ohne einen seiner eigenen Untertanen zu verlieren.⁵

Diese Praxis führte wenig überraschend zu Spannungen. Die Herrscher der benachbarten Territorien hatten keinerlei Interesse daran, ihre eigenen arbeitsfähigen Männer zu verlieren – insbesondere, da sie selbst keine Subsidienverträge mit Großbritannien abgeschlossen hatten. Die Anwerbung über Territorialgrenzen hinweg stieß daher häufig auf Widerstand, sodass die Werber mit fortschreitendem Krieg und dem steigenden Bedarf an Ersatz für Gefallene und Verwundete zunehmend auf einheimische Rekruten – die sogenannten Landeskinder – zurückgreifen mussten.⁶ 

Das bedeutete, dass die deutschen Regimenter in Nordamerika keineswegs homogen zusammengesetzt waren. Ein Regiment aus Braunschweig konnte Männer aus dem eigenen Fürstentum ebenso umfassen wie Rekruten aus Dutzenden anderer deutscher Territorien, von denen viele unterschiedliche regionale und lokale Dialekte sprachen. Jedes Regiment war somit in vielerlei Hinsicht ein bunter Flickenteppich von Männern aus dem gesamten deutschsprachigen Raum.

Anreize für den Dienst in Nordamerika

Es wäre jedoch unmöglich gewesen, sich ausschließlich auf Ausländer zu verlassen. Deshalb mussten die Werber auch ihre eigenen Landeskinder zum Militärdienst bewegen. Einer der größten Anreize war das Geld. Jeder Subsidienvertrag garantierte den deutschen Mannschaften denselben Sold wie britischen Soldaten – ein Einkommen, das weit über dem lag, was viele Tagelöhner und Handwerker in ihrer Heimat jemals hätten verdienen können.⁸ 

Um den Militärdienst noch attraktiver zu machen, konnten die Soldaten einen Teil ihres Soldes direkt in die Heimat überweisen lassen. Auf diese Weise unterstützten sie nicht nur ihre Familien, sondern trugen zugleich zur heimischen Wirtschaft bei. Sie konnten sowohl die Höhe des überwiesenen Betrags als auch den Empfänger jederzeit ändern. So ließ beispielsweise ein Soldat aus Waldeck seinen Sold zunächst an seine Ehefrau auszahlen. Nachdem er jedoch erfahren hatte, dass sie während seiner Abwesenheit von einem anderen Mann schwanger geworden war, änderte er den Zahlungsempfänger und ließ das Geld stattdessen seinem Kind zukommen.⁹ 

Manche Männer suchten jedoch einfach das Abenteuer, wollten ihre Heimat verlassen oder hofften auf einen Neuanfang. Einer von ihnen war Adolph Schulze aus Sachsen-Weimar. Im Alter von 45 Jahren trat er als Ausländer in die braunschweigischen Truppen ein und diente dort als Chirurg. Aufgrund seines Alters, seines kleinen Hausbesitzes und seiner wertvollen medizinischen Kenntnisse gehörte er eigentlich nicht zu den Männern, die Werber bevorzugt anzuwerben versuchten. Dennoch meldete sich Schulze freiwillig. Als Begründung gab er an, er könne „seine Frau und seinen Schwiegersohn nicht ausstehen“. Bevor er nach Nordamerika aufbrach, überschrieb er sein Haus seiner Tochter.¹⁰

Aufgrund des hohen Bedarfs an Rekruten befanden sich manche Bewerber in einer vergleichsweise günstigen Verhandlungsposition und konnten persönliche Vorteile für ihren Militärdienst aushandeln. In Braunschweig erklärten sich mehrere Männer nur unter der Bedingung zum Dienst bereit, dass der Staat ihnen die übliche Heiratsgebühr erließ, damit sie noch vor ihrer Abreise nach Nordamerika heiraten konnten. Ein anderer Rekrut aus Waldeck ließ sich zusichern, dass seine Geschwister während seiner Dienstzeit in einem Waisenhaus untergebracht und versorgt würden. ¹¹

Auch die Regierungen versuchten, die Familien der Soldaten zu entlasten, indem sie eine Reihe von Vergünstigungen gewährten. Dazu gehörten Steuerbefreiungen, kostenloser Schulunterricht, Wohnbeihilfen sowie Zuwendungen in Form von Brennholz, Mais, Weizen und Getreide. Dennoch konnten diese Maßnahmen den Verlust einer arbeitsfähigen Arbeitskraft nur selten ausgleichen.¹² Für viele Familien bedeutete die Einberufung den Verlust einer wichtigen Einkommensquelle. Kehrte ein Soldat aus Nordamerika nicht zurück, wurde dieser Verlust endgültig.

Widerstand gegen den Dienst in Nordamerika

Für manche Männer war kein Anreiz groß genug, um sie zum Militärdienst zu bewegen, und sie widersetzten sich den Versuchen der Werber, sie anzuwerben. Zwar zwangen die Regierungen und ihre Werber Männer in der Regel nicht unmittelbar zum Dienst, doch griffen sie, wenn freiwillige Meldungen ausblieben, zu anderen Mitteln des Zwangs, des Drucks und der Einschüchterung. 

Wenn Werber in Städte und Dörfer kamen, um nach geeigneten jungen Männern zu suchen, versteckten Familien häufig ihre Söhne und behaupteten, nichts über deren Aufenthaltsort zu wissen. Als Reaktion darauf ließen örtliche Behörden mitunter den Familienvater verhaften, bis der verschwundene Sohn wieder auftauchte. Außerdem beschlagnahmten die Regierungen Eigentum oder verweigerten Erbschaften an Familien, deren Söhne nicht aufgefunden werden konnten, in der Hoffnung, dass finanzieller Druck dort Erfolg haben würde, wo bloße Überzeugungsarbeit versagt hatte.¹³ 

Je länger der Krieg andauerte und je schwieriger es wurde, Ersatz für die Verluste zu finden, desto weiter senkten die Werber ihre Anforderungen. Zu den ersten Voraussetzungen, die aufgegeben wurden, gehörte die Mindestgröße, und schon bald nahm man nahezu jeden auf, der zum Militärdienst bereit war. Britische Inspektoren an den Nordseehäfen wiesen jedoch regelmäßig Rekruten zurück, bevor sie nach Nordamerika eingeschifft wurden. Unter ihnen befanden sich Männer, denen ein Auge oder sogar die Nase fehlte, ebenso wie geistig Kranke, Blinde, Hochbetagte oder Männer, die körperlich den Anforderungen des Militärdienstes nicht gewachsen waren.¹⁴  Recruiters also sought out men who were not wanted in town. Many convicted criminals were offered the choice of military service in lieu of a prison sentence.

Women also played a large role in helping recruiters fill the ranks, largely by petitioning rulers to get rid of troublesome men by sending them to America. One such petition came from Anne Catrine Quidde of Braunschweig, who claimed her son-in-law was “a disgusting godless man, who had learned something but did not use it due to his laziness.” She asked the duke to “free us from this evil man,” and the duke obliged. The son-in-law was sent for service in America.¹⁵

Ein weiteres Beispiel liefert Catharina Maria Hossbach, die den Landgrafen in einer Bittschrift bat, ihren Ehemann Johannes Hossbach zum Militärdienst nach Nordamerika zu schicken. Darin schilderte sie ausführlich seinen Alkoholmissbrauch, seine körperlichen Übergriffe und seine Weigerung, die Gottesdienste zu besuchen, und argumentierte, der Militärdienst werde ihn zu einem besseren Menschen machen. Mehrere Nachbarn teilten dem Landgrafen jedoch mit, dass Johannes der einzige Perückenmacher der Stadt sei. Er wurde daher als unabkömmlich eingestuft, und Catharinas Bitte wurde abgelehnt.¹⁶  

Mehr als nur Söldner

The complexity of recruitment, wide range of motivations to serve, and the many efforts to avoid military service, all reveal that the German auxiliaries in America were anything but a monolithic group. One could argue that since there were 30,000 individual soldiers that crossed the Atlantic, then there were also 30,000 individual stories. They came from all across what is today Germany, and had a myriad of motivations for signing up to serve in North America. Many enlisted for pay, others sought personal opportunities or a fresh start. Many were pressured by their governments or communities, and in several cases their wives wanted them out of the house. Put together, these stories are a mixture of hopes, fears, ambitions, and sacrifices, and they speak against the American view of these men as bloodthirsty villains.  

Trotz aller Unterschiede hatten diese Männer eines gemeinsam: Jeder von ihnen war überzeugt, innerhalb von ein oder zwei Jahren wieder nach Hause zurückzukehren. Als sie 1776 den Atlantik überquerten, konnte keiner von ihnen ahnen, dass sie ihre Heimat und ihre Angehörigen fast neun Jahre lang nicht wiedersehen würden. 

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Achtung! Feuerbereit!

Wie erlebten deutsche Soldaten, von denen viele das Meer noch nie gesehen hatten und nicht schwimmen konnten, die Überquerung des Atlantiks? Wie nahmen sie die langen Monate auf See wahr?

Bleiben Sie gespannt auf unseren nächsten Artikel!

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Quellen

1. The British landing at Kip’s Bay, New York Island, 15 September 1776
   Robert Cleveley, 1777 ↩︎
2. Atwood, Rodney. Die Hessen. Cambridge University Press, 1980. 44 ↩︎
3. Baer, Friederike. Hessians. Oxford University Press, New York. 2022. 40-41 ↩︎
4. Huck, Stephan. Soldaten gegen Nordamerika. Oldenburg Verlag München, 2011. 37-38 ↩︎
5. Krebs, Daniel. A Generous and Merciful Enemy. University of Oklahoma Press, 2015. 41-43 ↩︎
6. Atwood, 219 ↩︎
7. Berichte vom dritten englisch-waldeckischen Regiment an den Fürsten und Frensdorff. HStAM, 118 a, 972/1. Page 16. Accessible here. ↩︎
8. Lowell, Edward. Die Hessen. 2016 Edition. 14 ↩︎
9. Baer, 34 ↩︎
10. Huck, 82 ↩︎
11. Ibid, 43-44 ↩︎
12. Ingrao, Charles. The Hessian Mercenary State. Cambridge University Press, 2002. 147 & Baer, 52-53 ↩︎
13. Baer, 48-49 ↩︎
14. Ibid, 43 ↩︎
15. Ibid, 53 ↩︎
16. Ibid, 54 ↩︎
17. A View from the Gun Wharf at Portsmout. Serres, Dominic. 1769.
    National Maritime Museum, Greenwich, London, Macpherson Collection. ↩︎